Modo historia
Ofelia
Millais rodea a Ofelia, que se ahoga, de una orilla cuya belleza minuciosa intensifica la tragedia.
- Es Ofelia, del Hamlet de Shakespeare, ahogándose en un arroyo lleno de flores.
- Su rostro gira hacia arriba entre los juncos.
- Densos juncos cubren la orilla izquierda.
- Su vestido plateado se extiende sobre el agua.
- Flores de vivos colores flotan junto a su mano.
- Rosas silvestres florecen sobre su cuerpo flotante.
- Las flores siguen abiertas alrededor de una vida que se apaga.
Ofelia es un cuadro de 1851–2 de John Everett Millais que muestra a la Ofelia de Shakespeare flotando en un arroyo sembrado de flores justo antes de ahogarse; pertenece a la Tate y se expone en la Tate Britain de Londres.
¿Qué ocurre en la Ofelia de Millais?
Al principio la escena parece tranquila: una joven flota en un arroyo, con el vestido claro extendido sobre el agua y las orillas llenas de plantas. Pero es Ofelia, del Hamlet de Shakespeare, ahogándose en medio de esa abundancia de vida.
Millais mantiene la escena en una quietud inquietante. Ofelia tiene la boca abierta y las palmas hacia arriba, mientras el vestido se extiende por la superficie. El agua sostiene a la figura durante un instante, aunque la escena avanza hacia su muerte.
La ficha del catálogo de la Tate sitúa la escena en el acto IV, escena VII, de Hamlet. Enloquecida después de que Hamlet, su amado, mate a su padre, Ofelia cae a un arroyo cuando se rompe una rama mientras trepa para colgar sus guirnaldas. En el relato de la reina Gertrudis, sus ropas extendidas la mantienen a flote un rato mientras canta fragmentos de viejas tonadas, hasta que el vestido empapado la arrastra «a una muerte cenagosa». (Tate)
¿Dónde pintó Millais Ofelia?
El paisaje no es un fondo impreciso. Millais trabajó al aire libre junto al río Hogsmill, cerca de Ewell, y estudió la orilla con una atención tenaz. Las hojas, las hierbas, las plantas acuáticas y el barro reciben el cuidado que otro pintor podría reservar solo para un rostro.
Millais empezó el fondo en julio de 1851 en Ewell, en Surrey, pintándolo a partir de la observación directa de la naturaleza, como exigían los principios de la Hermandad Prerrafaelita. En una carta citada en la ficha de la Tate se quejaba de que las moscas de Surrey eran «más musculosas» que en otros lugares, de que lo habían amenazado con una citación ante el juez por entrar sin permiso y estropear el heno, y de que corría el riesgo de que el viento lo tirara al agua. (Tate)
Se dice que trabajó junto al río Hogsmill hasta 11 horas al día, seis días a la semana, durante cinco meses. Cuando en noviembre el tiempo se volvió ventoso y nevado, mandó construir una caseta con cuatro vallas de zarzo cubiertas de paja para poder seguir pintando. (Wikipedia)
Esa atención compartida entre la figura y el paisaje es fundamental en el carácter prerrafaelita de la pintura. El color vivo y el detalle minucioso dan al entorno natural una fuerza propia. La tragedia transcurre entre plantas que siguen creciendo.
Millais tenía solo 22 años. Nacido en Southampton en 1829, había ingresado en las escuelas de la Royal Academy a los once años, el alumno más joven jamás admitido, y allí conoció a William Holman Hunt y a Dante Gabriel Rossetti, con quienes fundó la Hermandad Prerrafaelita. (Wikipedia)
¿Quién fue la modelo de Ofelia?
Millais pintó la figura por separado en su estudio, donde Elizabeth Siddal posó en una bañera con agua. La imagen final une aquella postura cuidadosamente preparada con el paisaje al aire libre. Lo que parece espontáneo depende de dos formas distintas de observación.
La modelo fue Elizabeth Siddal, una de las favoritas de los prerrafaelitas, que más tarde se casó con Rossetti. La Tate recoge que posó durante cuatro meses en una bañera con agua que se mantenía caliente con lámparas colocadas debajo. Una vez que las lámparas se apagaron, cogió un fuerte resfriado, y su padre amenazó con emprender acciones legales hasta que Millais aceptó pagar las facturas del médico. (Tate)
El vestido era una auténtica antigüedad. En marzo de 1852 Millais escribió que había comprado «un vestido antiguo de dama verdaderamente espléndido», con bordados de plata por todas partes, para pintarlo en Ofelia, y que le había costado cuatro libras, «viejo y sucio como está». (Tate)
¿Qué significan las flores de Ofelia?
Las flores aportan significado además de color. Tate relaciona la amapola con la muerte, las margaritas con la inocencia y los pensamientos con el amor en vano. Esos detalles pequeños conectan la naturaleza con la historia de Ofelia sin reducir toda la orilla a un solo símbolo.
La ficha de la Tate interpreta la mayoría de las plantas como símbolos. Las rosas junto a la mejilla y el vestido de Ofelia, y la rosa silvestre de la orilla, pueden evocar las palabras de su hermano Laertes, que la llama «rosa de mayo». El sauce, la ortiga y la margarita se asocian con el amor abandonado, el dolor y la inocencia; las violetas que lleva en una cadena al cuello pueden simbolizar la fidelidad, la castidad o la muerte de los jóvenes, y sobre el agua flotan nomeolvides. (Tate)
La pintura mantiene unidas la observación y la imaginación literaria. El agua puede estudiarse y las plantas pueden identificarse, mientras que la figura pertenece a una tragedia. Su encuentro hace que la escena sea tangible e inquietante a la vez.
¿Cómo se recibió Ofelia y dónde está hoy?
Cuando se expuso en la Royal Academy en 1852, la acogida fue desigual. Un crítico de The Times consideró perverso sumergir a Ofelia en «una zanja llena de maleza», e incluso John Ruskin, que apoyaba a Millais y encontraba exquisita la técnica, puso en duda la elección de un paisaje de Surrey. (Wikipedia)
El marchante Henry Farrer ya le había comprado el cuadro a Millais el 10 de diciembre de 1851, por 300 guineas. Después pasó al coleccionista B. G. Windus, gran comprador de arte prerrafaelita, que lo revendió en 1862 por 748 guineas. (Wikipedia)
Ofelia formaba parte de la donación original de sir Henry Tate a la Tate Gallery, y la línea de crédito del museo registra que él la donó en 1894. La ficha de la colección de la Tate la sitúa expuesta en la Tate Britain. (Tate)
Su imagen ha llegado muy lejos. Inspiró la muerte de Ofelia en el Hamlet que Laurence Olivier llevó al cine en 1948; Kylie Minogue imita la postura en el videoclip de «Where the Wild Roses Grow», de Nick Cave; Lars von Trier la evoca en el prólogo de su película Melancholia, de 2011, y en 2025 Taylor Swift la citó en la portada de su álbum The Life of a Showgirl. (Wikipedia)
La boca y las manos abiertas mantienen nuestra atención en una vida que todavía no se ha apagado por completo. La belleza del entorno no elimina el dolor. Hace más difícil olvidar el contraste entre la figura y la orilla llena de vida.
Los detalles de un vistazo
Fuentes y lecturas complementarias
- Ofelia — Tate
- Biografía del artista: John Everett Millais (Wikipedia, en inglés)
- Ofelia (Wikipedia, en inglés)