Mode récit
Les ambassadeurs
Holbein cache la mortalité dans un portrait éblouissant de diplomatie, d'instruments, de livres et de connaissances du monde.
- Deux hommes encadrent des étagères chargées de livres, d’instruments et de globes.
- Un globe céleste et des cadrans solaires occupent l’étagère supérieure.
- Un luth à la corde cassée repose en dessous.
- Le crâne étiré se révèle d’un point de vue oblique, pas en se rapprochant de face.
- Un livre d’arithmétique ouvert est posé près du globe terrestre.
- Les objets du savoir partagent le portrait avec un rappel de la mort.
Que montre Les Ambassadeurs ?
Holbein a peint Jean de Dinteville et Georges de Selve en 1533, entourés d’objets de savoir et de prestige. Leurs vêtements somptueux et leurs poses assurées composent un imposant double portrait. Près de leurs pieds, une forme pâle et étirée interrompt cette présentation ordonnée.
Les deux hommes se tiennent parmi des globes, des instruments, des livres et des textiles. Ces objets évoquent l’éducation, les voyages et le rang dans le monde intellectuel de la diplomatie à la Renaissance. Leurs surfaces minutieusement peintes invitent aussi à admirer la manière dont Holbein distingue bois, métal, fourrure et tissu.
Où est le crâne caché dans Les Ambassadeurs ?
L’étrange forme près de leurs pieds devient un crâne lorsqu’on la regarde depuis un angle très oblique, à droite du tableau. Cette déformation s’appelle une anamorphose. Agrandir une image frontale ne la supprime pas : l’effet dépend de la direction du regard.
La National Gallery de Londres, propriétaire du tableau, décrit la forme déformée et allongée entre les pieds des deux hommes comme un crâne que l’on ne voit correctement qu’en levant les yeux vers le tableau depuis le coin inférieur droit. Cet effet optique s’appelle l’anamorphose. (National Gallery, London)
Pourquoi le crâne est-il déformé ?
Le crâne fait office de memento mori, un rappel de la mort. Holbein rend sa reconnaissance dépendante de notre façon de regarder. Les objets si lisibles de face partagent le tableau avec quelque chose qui exige un autre point de vue.
Le musée y lit un memento mori, un rappel que l’on doit mourir, et note que le crâne met aussi en valeur le talent de Holbein. Le cadre actuel, une réplique du XXe siècle, a été conçu pour permettre de regarder le crâne de côté. (National Gallery, London)
Que signifient les objets du tableau ?
Les étagères organisent le monde comme une réalité mesurée et étudiée. Astronomie, musique, mathématiques et géographie apparaissent à travers les globes, le luth, les livres et les instruments scientifiques. Pourtant, le luth a une corde cassée : même cette exposition du savoir contient un signe de désordre.
Le crâne met à l’épreuve l’assurance du portrait. Ni le savoir ni le rang diplomatique ne peuvent abolir la mortalité, et Holbein rend d’abord cette limite visuellement difficile à reconnaître. Une fois le crâne identifié, les figures confiantes et leurs possessions prennent un autre poids.
Le rideau vert ne ferme pas entièrement la scène. En haut à gauche, un petit crucifix est partiellement visible. À côté du rappel de la mort que constitue le crâne, cette image chrétienne permet une autre lecture, liée à la foi et à l’espoir du salut.
Le portrait réunit plusieurs façons de regarder. De face, visages et objets attirent l’attention ; de côté, la forme étirée devient un crâne. La démonstration de pouvoir et de savoir de Holbein nous demande aussi de reconnaître les limites de ce qu’un seul regard peut révéler.
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National Gallery · London
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Informations officielles de visite ↗Sources et lectures complémentaires
- Les ambassadeurs — National Gallery, London
- Biographie de l’artiste: Hans Holbein le Jeune (Wikipédia, en anglais)
- Les ambassadeurs (Wikipédia, en anglais)
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