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Ophelia

John Everett Millais · 1851-2 · Ölfarbe auf Leinwand · Bildträger: 76,2 x 111,8 cm; Rahmen: 110,5 x 145,8 x 14,5 cm · Tate

Millais umgibt die ertrinkende Ophelia mit einem Flussufer, dessen detailreiche Schönheit die Tragödie verschärft.

Ophelia von John Everett Millais: Eine junge Frau in einem silbrig bestickten Kleid treibt auf dem Rücken in einem dunklen Bach, Gesicht und geöffnete Hände nach oben gewandt, neben ihr treibende Blumen; links Schilf, über ihr eine Weide und dahinter ein dichtes grünes Ufer voller Pflanzen und weißer Wildrosen. — Ophelia, John Everett Millais, 1851-2. Google Art Project / Wikimedia Commons · John Everett Millais · Ophelia · 1851–2 · Tate · Gemeinfrei

Das ist Ophelia aus Shakespeares Hamlet, die in einem blumenreichen Bach ertrinkt.
Ihr Gesicht wendet sich zwischen den Schilfhalmen nach oben.
Dichtes Schilf säumt das linke Flussufer.
Ihr silbriges Kleid breitet sich auf dem Wasser aus.
Leuchtende Blumen treiben neben ihrer gesenkten Hand.
Wilde Rosen blühen über ihrem treibenden Körper.
Die Blumen blühen weiter um ein Leben, das entgleitet.

Ophelia ist ein Gemälde von John Everett Millais aus den Jahren 1851–2, das Shakespeares Ophelia zeigt, wie sie kurz vor dem Ertrinken in einem blumenübersäten Bach treibt; es gehört der Tate und hängt in der Tate Britain in London.

Was geschieht auf Millais’ Ophelia?

Zunächst wirkt die Szene friedlich: Eine junge Frau treibt in einem Bach, ihr helles Kleid breitet sich auf dem Wasser aus, und Pflanzen drängen sich an den Ufern. Doch es ist Ophelia aus Shakespeares Hamlet, die inmitten dieser Fülle von Leben ertrinkt.

Millais hält die Szene in einer beunruhigenden Stille. Ophelias Mund ist geöffnet, ihre Handflächen weisen nach oben, und das Kleid breitet sich über die Oberfläche. Das Wasser trägt die Gestalt einen Moment lang, während die Szene bereits auf ihren Tod zuläuft.

Der Katalogeintrag der Tate verortet die Szene im 4. Akt, 7. Szene des Hamlet. Nachdem ihr Vater von Hamlet, ihrem Geliebten, getötet worden ist, verliert Ophelia den Verstand und stürzt in einen Bach, als ein Ast bricht, während sie hinaufklettert, um ihre Kränze aufzuhängen. Im Bericht der Königin Gertrude tragen ihre ausgebreiteten Kleider sie eine Weile, während sie Bruchstücke alter Weisen singt, bis ihr vollgesogenes Kleid sie „in den schlammigen Tod“ hinabzieht. (Tate)

Wo malte Millais Ophelia?

Die Landschaft war keine beiläufige Kulisse. Millais arbeitete im Freien am Hogsmill River nahe Ewell und studierte das Ufer mit beinahe eigensinniger Aufmerksamkeit. Blätter, Gräser, Wasserpflanzen und Schlamm erhalten die Sorgfalt, die ein anderer Maler vielleicht einem Gesicht vorbehalten hätte.

Millais begann den Hintergrund im Juli 1851 in Ewell in Surrey und malte ihn nach genauer Naturbeobachtung, wie es die Ziele der Präraffaelitischen Bruderschaft verlangten. In einem Brief, den der Katalogeintrag der Tate zitiert, klagte er, die Fliegen in Surrey seien „muskulöser“ als anderswo, man habe ihm wegen unbefugten Betretens und Zerstörung des Heus mit einer Vorladung vor den Friedensrichter gedroht, und er laufe Gefahr, ins Wasser geweht zu werden. (Tate)

Er soll fünf Monate lang bis zu 11 Stunden täglich, sechs Tage die Woche, am Hogsmill River gearbeitet haben. Als das Wetter im November windig und schneereich wurde, ließ er sich eine Hütte aus vier mit Stroh bedeckten Hürden bauen, um weitermalen zu können. (Wikipedia)

Diese gleiche Aufmerksamkeit für Figur und Landschaft ist wesentlich für den präraffaelitischen Charakter des Gemäldes. Leuchtende Farben und genau beobachtete Einzelheiten geben der Natur eine eigene Kraft. Die Tragödie spielt sich zwischen Pflanzen ab, die weiterwachsen.

Millais war erst 22. Er war 1829 in Southampton geboren und im Alter von elf Jahren als jüngster Schüler aller Zeiten in die Royal Academy Schools aufgenommen worden; dort lernte er William Holman Hunt und Dante Gabriel Rossetti kennen, mit denen er die Präraffaelitische Bruderschaft gründete. (Wikipedia)

Wer stand Modell für Ophelia?

Die Figur malte Millais gesondert im Atelier, wo Elizabeth Siddal in einer mit Wasser gefüllten Badewanne Modell lag. Das fertige Bild verbindet diese sorgfältig arrangierte Haltung mit der Landschaft im Freien. Was mühelos wirkt, beruht auf zwei unterschiedlichen Arten der Beobachtung.

Modell war Elizabeth Siddal, ein Liebling der Präraffaeliten, die später Rossetti heiratete. Laut der Tate posierte sie vier Monate lang in einer Badewanne voll Wasser, das von darunter stehenden Lampen warm gehalten wurde. Als die Lampen einmal ausgingen, zog sie sich eine schwere Erkältung zu, und ihr Vater drohte mit rechtlichen Schritten, bis Millais sich bereit erklärte, die Arztrechnungen zu bezahlen. (Tate)

Das Kleid war eine echte Antiquität. Im März 1852 schrieb Millais, er habe „ein wirklich prächtiges altes Damenkleid“ gekauft, über und über mit silbernen Blumen bestickt, um es für Ophelia zu malen, und es habe ihn vier Pfund gekostet, „so alt und schmutzig es auch ist“. (Tate)

Was bedeuten die Blumen auf Ophelia?

Die Blumen tragen neben Farbe auch Bedeutungen. Die Tate verbindet Mohn mit dem Tod, Gänseblümchen mit Unschuld und Stiefmütterchen mit vergeblicher Liebe. Diese kleinen Einzelheiten verknüpfen die Natur mit Ophelias Geschichte, ohne das ganze Ufer auf ein einziges Symbol zu reduzieren.

Der Eintrag der Tate deutet die meisten Pflanzen als Symbole. Die Rosen nahe Ophelias Wange und Kleid sowie die Feldrose am Ufer könnten daran erinnern, dass ihr Bruder Laertes sie „Rose vom Mai“ nennt. Weide, Brennnessel und Gänseblümchen werden mit verlassener Liebe, Schmerz und Unschuld verbunden; die Veilchen, die sie als Kette um den Hals trägt, können für Treue, Keuschheit oder den Tod junger Menschen stehen; und auf dem Wasser treiben Vergissmeinnicht. (Tate)

Das Gemälde hält Beobachtung und literarische Vorstellung zusammen. Das Wasser lässt sich studieren und die Pflanzen lassen sich benennen, während die Figur einer Tragödie angehört. Ihre Begegnung macht die Szene greifbar und zugleich verstörend.

Wie wurde Ophelia aufgenommen, und wo hängt das Bild heute?

Als das Bild 1852 in der Royal Academy gezeigt wurde, fiel die Resonanz gemischt aus. Ein Kritiker der Times fand es abwegig, Ophelia in „einen verkrauteten Graben“ zu tauchen, und selbst John Ruskin, der Millais unterstützte und die Technik exquisit fand, stellte die Wahl einer Landschaft in Surrey infrage. (Wikipedia)

Der Händler Henry Farrer hatte das Bild bereits am 10. Dezember 1851 für 300 Guineen von Millais gekauft. Danach ging es an den Sammler B. G. Windus, einen eifrigen Käufer präraffaelitischer Kunst, der es 1862 für 748 Guineen weiterverkaufte. (Wikipedia)

Ophelia gehörte zu Sir Henry Tates ursprünglicher Schenkung an die Tate Gallery, und die Herkunftsangabe des Museums verzeichnet es als 1894 von ihm geschenkt. Der Sammlungseintrag der Tate führt es als in der Tate Britain ausgestellt. (Tate)

Sein Bild hat weite Kreise gezogen. Es prägte Ophelias Tod in Laurence Oliviers Hamlet-Verfilmung von 1948, Kylie Minogue ahmt die Pose im Video zu Nick Caves „Where the Wild Roses Grow“ nach, Lars von Trier ruft es im Prolog seines Films Melancholia von 2011 auf, und 2025 bezog sich Taylor Swift auf dem Cover ihres Albums The Life of a Showgirl darauf. (Wikipedia)

Der offene Mund und die Hände halten unsere Aufmerksamkeit bei einem Leben, das noch nicht ganz erloschen ist. Die umgebende Schönheit nimmt die Trauer nicht fort. Sie macht den Gegensatz zwischen der Figur und dem lebendigen Ufer schwerer zu vergessen.