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Ofelia
Millais circonda Ofelia che annega con una riva fluviale la cui bellezza minuziosa rende più acuta la tragedia.
- È Ofelia dell’Amleto di Shakespeare, che annega in un ruscello pieno di fiori.
- Il suo volto si rivolge verso l’alto tra le canne.
- Fitte canne affollano la riva sinistra.
- Il suo abito argentato si distende sull’acqua.
- Fiori luminosi galleggiano accanto alla mano abbassata.
- Rose selvatiche fioriscono sopra il suo corpo che galleggia.
- I fiori continuano a sbocciare intorno a una vita che si spegne.
Ofelia è un dipinto del 1851–2 di John Everett Millais che raffigura l’Ofelia di Shakespeare mentre galleggia in un ruscello cosparso di fiori poco prima di annegare; appartiene alla Tate ed è esposto alla Tate Britain di Londra.
Che cosa accade nell’Ofelia di Millais?
All’inizio la scena sembra pacifica: una giovane donna galleggia in un ruscello, l’abito chiaro si allarga sull’acqua e le piante affollano le rive. Ma è Ofelia dell’Amleto di Shakespeare, che annega in quell’abbondanza di vita.
Millais trattiene la scena in un’immobilità inquietante. La bocca di Ofelia è aperta e i palmi sono rivolti verso l’alto, mentre l’abito si distende sulla superficie. L’acqua sostiene la figura per un momento, anche mentre la scena conduce alla sua morte.
La scheda di catalogo della Tate colloca la scena nell’atto IV, scena VII, dell’Amleto. Uscita di senno dopo che il padre è stato ucciso da Amleto, il suo innamorato, Ofelia cade in un ruscello quando un ramo si spezza mentre si arrampica per appendere le sue ghirlande. Nel racconto della regina Gertrude, le vesti allargate la tengono a galla per un po’ mentre canta frammenti di vecchie arie, finché l’abito inzuppato la trascina giù «a una morte fangosa». (Tate)
Dove dipinse Millais l’Ofelia?
Il paesaggio non era uno sfondo approssimativo. Millais lavorò all’aperto lungo il fiume Hogsmill, vicino a Ewell, studiando la riva con un’attenzione quasi ostinata. Foglie, erbe, piante acquatiche e fango ricevono la cura che un altro pittore avrebbe forse riservato soltanto a un volto.
Millais cominciò lo sfondo nel luglio del 1851 a Ewell, nel Surrey, dipingendolo dall’attenta osservazione della natura, come richiedevano i principi della Confraternita dei Preraffaelliti. In una lettera citata nella scheda della Tate si lamentava che le mosche del Surrey fossero «più muscolose» che altrove, che lo avessero minacciato di una citazione davanti al magistrato per violazione di proprietà e danneggiamento del fieno, e che rischiasse di essere spinto in acqua dal vento. (Tate)
Si dice che abbia lavorato lungo il fiume Hogsmill fino a 11 ore al giorno, sei giorni alla settimana, per cinque mesi. Quando a novembre il tempo si fece ventoso e nevoso, si fece costruire una capanna con quattro graticci coperti di paglia per poter continuare a dipingere. (Wikipedia)
Questa pari attenzione alla figura e al paesaggio è centrale nel carattere preraffaellita dell’opera. I colori luminosi e i dettagli osservati da vicino conferiscono all’ambiente naturale una forza propria. La tragedia si svolge tra piante che continuano a crescere.
Millais aveva solo 22 anni. Nato a Southampton nel 1829, era entrato nelle scuole della Royal Academy a undici anni, lo studente più giovane mai ammesso, e lì aveva conosciuto William Holman Hunt e Dante Gabriel Rossetti, con i quali fondò la Confraternita dei Preraffaelliti. (Wikipedia)
Chi fu la modella di Ofelia?
Millais dipinse la figura separatamente nel suo studio, dove Elizabeth Siddal posò in una vasca piena d’acqua. L’immagine finita unisce quella posa attentamente predisposta al paesaggio esterno. Ciò che sembra spontaneo dipende da due diversi tipi di osservazione.
La modella era Elizabeth Siddal, una delle preferite dei preraffaelliti, che in seguito sposò Rossetti. La Tate riporta che posò per quattro mesi in una vasca d’acqua tenuta calda da lampade poste sotto. Quando una volta le lampade si spensero, prese un forte raffreddore, e il padre minacciò un’azione legale finché Millais non accettò di pagare le parcelle del medico. (Tate)
L’abito era un vero pezzo d’antiquariato. Nel marzo del 1852 Millais scrisse di aver comprato «un abito antico da signora davvero splendido», tutto ricamato a fiori d’argento, da dipingere per l’Ofelia, e che gli era costato quattro sterline, «vecchio e sporco com’è». (Tate)
Che cosa significano i fiori nell’Ofelia?
I fiori portano significati oltre al colore. La Tate associa il papavero alla morte, le margherite all’innocenza e le viole del pensiero all’amore vano. Questi piccoli dettagli collegano l’ambiente naturale alla storia di Ofelia senza ridurre l’intera riva a un unico simbolo.
La scheda della Tate legge la maggior parte delle piante come simboli. Le rose vicino alla guancia e all’abito di Ofelia, e la rosa selvatica sulla riva, possono richiamare il fratello Laerte che la chiama «rosa di maggio». Il salice, l’ortica e la margherita sono associati all’amore abbandonato, al dolore e all’innocenza; le viole che porta in una catenella al collo possono simboleggiare la fedeltà, la castità o la morte dei giovani; e sull’acqua galleggiano non-ti-scordar-di-me. (Tate)
Il dipinto tiene insieme osservazione e immaginazione letteraria. L’acqua può essere studiata e le piante possono essere nominate, mentre la figura appartiene a una tragedia. Il loro incontro rende la scena insieme tangibile e inquietante.
Come fu accolta l’Ofelia e dove si trova oggi?
Quando fu esposto alla Royal Academy nel 1852, l’accoglienza fu contrastante. Un critico del quotidiano The Times trovò perverso immergere Ofelia in «un fosso pieno di erbacce», e persino John Ruskin, che sosteneva Millais e trovava squisita la tecnica, mise in dubbio la scelta di un paesaggio del Surrey. (Wikipedia)
Il mercante d’arte Henry Farrer aveva già acquistato il dipinto da Millais il 10 dicembre 1851, per 300 ghinee. Passò poi al collezionista B. G. Windus, appassionato acquirente di arte preraffaellita, che lo rivendette nel 1862 per 748 ghinee. (Wikipedia)
Ofelia faceva parte della donazione originaria di Sir Henry Tate alla Tate Gallery, e la linea di credito del museo la registra come donata da lui nel 1894. La scheda della collezione della Tate la indica come esposta alla Tate Britain. (Tate)
La sua immagine ha viaggiato lontano. Ha plasmato la morte di Ofelia nell’Amleto portato sullo schermo da Laurence Olivier nel 1948; Kylie Minogue ne imita la posa nel video di «Where the Wild Roses Grow» di Nick Cave; Lars von Trier la evoca nel prologo del suo film Melancholia del 2011; e nel 2025 Taylor Swift vi ha fatto riferimento sulla copertina del suo album The Life of a Showgirl. (Wikipedia)
La bocca aperta e le mani mantengono la nostra attenzione su una vita non ancora del tutto spenta. La bellezza circostante non cancella il dolore. Rende più difficile dimenticare il contrasto tra la figura e la riva viva.
I dettagli a colpo d'occhio
Fonti e approfondimenti
- Ofelia — Tate
- Biografia dell’artista: John Everett Millais (Wikipedia, in inglese)
- Ofelia (Wikipedia, in inglese)