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Odysseus und die Sirenen
Odysseus ließ sich an einen Mast binden, um die Sirenen zu hören. Waterhouse gab ihnen Krallen, und Homer gab ihrem Gesang ein weit seltsameres Versprechen.
- Sirenen sollen schön sein. Sieh noch mal hin. Krallen.
- Odysseus wollte es so. An den Mast gefesselt, damit er sie singen hört.
- Seine Mannschaft hört nichts. Wachs in jedem Ohr.
- Eine landet an Deck, Zentimeter neben einem Ruderer. Er hört sie nicht.
- Bei Homer gibt es zwei Sirenen. Waterhouse malte sieben.
- Vogelfrauen, von einer griechischen Vase. Kritiker hassten die Krallen.
- Wozu das Risiko? Ihr Gesang verspricht ihm die ganze Zukunft.
- Am Gesang kam er vorbei. Keiner dieser Ruderer kam je nach Hause.
Odysseus und die Sirenen ist ein Gemälde von John William Waterhouse aus dem Jahr 1891, das Odysseus an den Mast seines Schiffs gebunden zeigt, während Sirenen, als Vögel mit Frauenköpfen gemalt, um seine Mannschaft herabstoßen, die nichts hören kann; es hängt in der National Gallery of Victoria in Melbourne.
Was zeigt Waterhouses Odysseus und die Sirenen?
Waterhouse zeigt den Moment aus Homers Odyssee, in dem Odysseus’ Schiff an den Sirenen vorbeigleitet, die Seeleute mit ihrem Gesang auf die Felsen lockten. Statt schöner Frauen malte er sie als Vögel mit Frauenköpfen.
Von der Zauberin Kirke gewarnt, beschloss Odysseus, den Gesang zu hören und zu überleben. Er befahl seiner Mannschaft, ihn aufrecht an den Mast zu binden und, falls er um Befreiung flehte, die Fesseln fester zu ziehen. Bei Homer taten zwei seiner Männer genau das.
Warum kann die Mannschaft die Sirenen nicht hören?
Homers Odysseus knetete eine Scheibe Wachs in der Sonne weich und drückte sie jedem Ruderer in die Ohren. Taub für die Musik legten sich die Männer in die Riemen und trieben das Schiff durch die enge Meerenge.
Eine Sirene ist auf dem Deck selbst gelandet und beugt sich dicht zum Gesicht eines Ruderers. Andere kreisen um Mast und Heck. Waterhouse macht die Bedrohung greifbar: Flügel, Federn, krallende Füße, alles in Armlänge.
Warum malte Waterhouse die Sirenen als Vögel?
Homers Sirenen sind zu zweit: Sie singen von „unseren beiden Stimmen“. Als das Bild 1891 in der Royal Academy gezeigt wurde, bemerkte die Saturday Review, dass Waterhouse sieben gemalt hatte, oben Frauen und unten Vögel.
Die Vogelfrauen stammen von einer griechischen Vase aus dem 5. Jahrhundert v. Chr. im British Museum. Manche Kritiker bewunderten die Gelehrsamkeit; andere fanden die „Geierkrallen“ grotesk und fragten, wie solche Wesen lieblich singen könnten.
Waterhouse hat die Vogelfrauen nicht erfunden. Die meisten Kritiker der Ausstellung der Royal Academy von 1891 waren überzeugt, dass er sie von einem griechischen Stamnos aus dem 5. Jahrhundert v. Chr. übernommen hatte, einem Vorratsgefäß im British Museum, das durch eine gedruckte Abbildung weithin bekannt war. M. H. Spielmann vom Magazine of Art räumte ein, dass man sich nur schwer von der Vorstellung weiblicher Sirenen verabschiede, erinnerte die Leser aber daran, dass es ihre Stimmen und nicht ihr Aussehen waren, die vorbeifahrende Seeleute betörten. The Times war weniger nachsichtig: Sie nannte sie Harpyien, Raubvögel mit Frauengesichtern, und bemängelte, das Bild vermittle nichts von dem Gesang, der Odysseus gefangen hielt. (National Gallery of Victoria, Melbourne)
Bei Homer rufen die Sirenen Odysseus beim Namen und versprechen, dass jeder, der zuhört, klüger weiterfährt, denn sie wissen alles, was in Troja geschah, und alles, was auf der Welt geschehen wird. Der Köder ist Wissen.
Was geschah mit Odysseus und die Sirenen nach 1891?
Sir Hubert Herkomer, der Berater der National Gallery of Victoria in London, kaufte das Gemälde im Juni 1891 für 1200 Pfund, und Ende des Jahres traf es in Melbourne ein. Dort fiel die Aufnahme harscher aus als in London. Leserbriefe an den Argus nannten den Kauf eine Verschwendung öffentlicher Gelder und eine Bevorzugung ausländischer gegenüber einheimischer Kunst, und zwei Schreiber fanden, Odysseus sehe aus wie ein an einen Mast gefesselter Verbrecher. Herkomer verteidigte seine Wahl 1892 in einer gedruckten Stellungnahme. Seitdem ist das Gemälde in Melbourne geblieben; am 6. November 2026 führte die NGV es als ausgestellt in der Galerie für europäische Malerei des 19. Jahrhunderts, Ebene 2, NGV International. (National Gallery of Victoria, Melbourne)
Das Schiff ruderte frei, und die Mannschaft band ihn los. Doch später im 12. Gesang, nachdem die Männer die Rinder des Sonnengottes gegessen hatten, traf Zeus das Schiff mit einem Blitz, und alle stürzten ins Meer. Nur Odysseus überlebte.
Die Details im Überblick
Wo hängt „Odysseus und die Sirenen“?
National Gallery of Victoria, Melbourne
Quellen und weiterführende Lektüre
- Odysseus und die Sirenen — National Gallery of Victoria, Melbourne
- Erläuterung des Museums — National Gallery of Victoria, Melbourne
- Biografie des Künstlers: John William Waterhouse (Wikipedia)
- Odysseus und die Sirenen (Wikipedia, Englisch)
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