Modo historia
Ulises y las sirenas
Ulises se ató a un mástil para oír a las sirenas. Waterhouse les dio garras, y Homero dio a su canto una promesa mucho más extraña.
- Las sirenas deberían ser bellas. Mira otra vez. Garras.
- Ulises lo pidió. Atado al mástil, para poder oírlas cantar.
- Su tripulación no oye nada. Cera en cada oído.
- Una se posa en cubierta, a centímetros de un remero. Él no puede oírla.
- Homero tiene dos sirenas. Waterhouse pintó siete.
- Mujeres pájaro, de un vaso griego. Los críticos odiaron las garras.
- ¿Por qué arriesgarse? Su canto le promete todo el futuro.
- Él sobrevivió al canto. Ninguno de estos remeros volvió jamás a casa.
Ulises y las sirenas es un cuadro de John William Waterhouse de 1891: Ulises, atado al mástil de su nave, mientras las sirenas, pintadas como aves con cabeza de mujer, se abaten en torno a su tripulación, que no puede oírlas. Se encuentra en la Galería Nacional de Victoria, en Melbourne.
¿Qué muestra Ulises y las sirenas de Waterhouse?
Waterhouse muestra el momento de la Odisea de Homero en que la nave de Ulises pasa junto a las sirenas, que atraían a los marinos hacia las rocas con su canto. En lugar de mujeres hermosas, las pintó como aves con cabeza de mujer.
Advertido por la hechicera Circe, Ulises eligió oír el canto y sobrevivir a él. Ordenó a su tripulación que lo ataran de pie al mástil y que, si suplicaba que lo soltaran, apretaran más las cuerdas. En Homero, dos de sus hombres hicieron exactamente eso.
¿Por qué la tripulación no oye a las sirenas?
El Ulises de Homero ablandó al sol una rueda de cera y la metió en los oídos de cada remero. Sordos a la música, los hombres se inclinaron sobre los remos e impulsaron la nave a través del estrecho.
Una sirena se ha posado en la propia cubierta y se acerca a la cara de un remero. Otras rodean el mástil y la popa. Waterhouse hace físico el peligro: alas, plumas, patas que se aferran, todo al alcance de la mano.
¿Por qué pintó Waterhouse las sirenas como aves?
Las sirenas de Homero son una pareja: cantan con «nuestras dos voces». Cuando el cuadro se expuso en la Royal Academy en 1891, la Saturday Review señaló que Waterhouse había pintado siete, mujeres de cintura para arriba y aves por debajo.
Las mujeres pájaro procedían de un vaso griego del siglo V a. C. del Museo Británico. Algunos críticos admiraron la erudición; a otros les parecieron grotescas las «garras de buitre» y se preguntaron cómo podían cantar con dulzura tales criaturas.
Waterhouse no inventó las mujeres pájaro. La mayoría de los críticos de la exposición de la Royal Academy de 1891 estaban convencidos de que las había tomado de un stamnos griego del siglo V a. C., una vasija para almacenar conservada en el Museo Británico y muy conocida gracias a una ilustración impresa. M. H. Spielmann, del Magazine of Art, admitió que costaba renunciar a la idea de unas sirenas con forma de mujer, pero recordó a los lectores que lo que hechizaba a los marinos que pasaban eran sus voces, no su aspecto. The Times fue menos indulgente: las llamó arpías, aves de presa con rostro de mujer, y se quejó de que el cuadro no transmitía nada del canto que retenía a Ulises. (Galería Nacional de Victoria, Melbourne)
En Homero, las sirenas llaman a Ulises por su nombre y prometen que quien las escuche seguirá su camino más sabio, porque saben todo lo que ocurrió en Troya y todo lo que ocurrirá en el mundo. El cebo es el conocimiento.
¿Qué fue de Ulises y las sirenas después de 1891?
Sir Hubert Herkomer, asesor de la Galería Nacional de Victoria en Londres, compró el cuadro por 1200 libras en junio de 1891, y la obra llegó a Melbourne a finales de ese año. Allí la acogida fue más dura que en Londres. Varias cartas al Argus calificaron la compra de despilfarro de dinero público y de preferencia por el arte extranjero frente al local, y dos de sus autores opinaron que Ulises parecía un criminal atado a un mástil. Herkomer defendió su elección por escrito en 1892. Desde entonces el cuadro permanece en Melbourne; el 6 de noviembre de 2026, la NGV lo indicaba como expuesto en la sala de pintura europea del siglo XIX, en la planta 2 de NGV International. (Galería Nacional de Victoria, Melbourne)
La nave dejó atrás el peligro y la tripulación lo desató. Pero más adelante en el canto XII, después de que los hombres comieran las vacas del Sol, Zeus fulminó la nave con un rayo y todos cayeron al mar. Solo Ulises sobrevivió.
Los detalles de un vistazo
¿Dónde está Ulises y las sirenas?
Galería Nacional de Victoria, Melbourne
Fuentes y lecturas complementarias
- Ulises y las sirenas — Galería Nacional de Victoria, Melbourne
- Comentario del museo — Galería Nacional de Victoria, Melbourne
- Biografía del artista: John William Waterhouse (Wikipedia)
- Ulises y las sirenas (Wikipedia, en inglés)
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