Le cercle magique

Le cercle magique est un tableau de John William Waterhouse peint en 1886 qui montre une sorcière traçant sur le sol un cercle autour d’elle et d’un chaudron fumant, tandis que des corbeaux se rassemblent à l’extérieur ; il appartient à la Tate, à Londres.

Que montre Le cercle magique ?

Le tableau se construit autour d’un geste : une femme trace un cercle dans la terre avec une longue baguette. Son bras prolonge la ligne de l’outil vers sa pointe lumineuse. L’action est discrète, mais les objets qui l’entourent en font le centre d’un rituel.

Waterhouse donne une forme physique à la magie par les outils et la concentration. La femme se tient pieds nus près d’un chaudron chauffé, une faucille courbe dans l’autre main. Sa posture déterminée évoque un travail dont les règles nous restent inconnues.

Qui est la sorcière de Waterhouse, et à quoi sert le cercle ?

Le cercle sépare la femme et le chaudron des oiseaux rassemblés à l’extérieur. La fumée monte à l’intérieur de la limite. Le sol marqué donne au rituel une structure visible, même si le tableau laisse son but exact mystérieux.

Sa posture dirige l’attention vers la tâche. La baguette prolonge un bras en diagonale vers le bas, tandis que l’autre main tient la faucille plus près du corps. Ces directions différentes font de la figure un lien entre le sol, les outils et la fumée montante.

Le titre ne nomme que le cercle, pas la femme. Dans un essai reproduit par le Victorian Web, Cecilia Rose décrit une sorcière créant un cercle de feu pour y accomplir un rituel magique. Elle compte sept corbeaux, dont deux cachés par la fumée et les vêtements, voit dans la cérémonie peut-être un rituel pour les esprits de la lune, et attire l’attention sur la faucille en croissant de lune que la sorcière tient dans la main gauche. Rose suggère aussi que Circé, l’enchanteresse de l’Odyssée d’Homère que Waterhouse allait peindre au moins quatre fois, pourrait avoir servi de modèle à cette sorcière. La ligne la protège-t-elle ou appelle-t-elle quelque chose ? Le tableau ne le dit jamais. (The Victorian Web)

Comment Waterhouse a-t-il composé Le cercle magique ?

Les oiseaux noirs se regroupent autour de l’espace marqué. Leurs formes sombres interrompent la terre pâle et reprennent les ombres profondes du paysage. Leur emplacement souligne la limite, sans nous dire ce qu’ils comprennent ou souhaitent.

Les surfaces précises et les objets symboliques rattachent la scène à la tradition préraphaélite qui a influencé Waterhouse. La robe bleue, son ourlet décoré et la lame courbe offrent des détails à étudier, tandis que l’identité de la femme et la nature du rituel demeurent ouvertes.

Qu’est devenu Le cercle magique après 1886 ?

Le paysage assourdi maintient l’attention au premier plan. Les tons terreux entourent la robe bleue, le feu lumineux et la haute colonne de fumée. Née du chaudron, celle-ci entraîne le regard vers le haut, au-delà de la tête de la femme.

Le tableau n’a pas attendu longtemps pour trouver un foyer. Sa mention de provenance indique : offert par les administrateurs du Chantrey Bequest en 1886, l’année même où il est daté. Ce fonds, légué par le sculpteur Sir Francis Chantrey et administré par la Royal Academy, achetait des œuvres réalisées en Grande-Bretagne en vue d’une collection nationale publique ; la Tate explique que ce n’est qu’après la fondation de la Tate Gallery en 1897 que le legs a été affecté à ses acquisitions. Le cercle magique appartenait donc à la nation onze ans avant que n’existe la galerie qui le possède aujourd’hui. (Tate)

Le trait rassemble ces détails en une composition. À l’intérieur se trouvent la femme, le feu et le chaudron ; à l’extérieur, les oiseaux et le terrain ouvert. Cette séparation permet des lectures en termes de maîtrise ou de protection, tandis que le rituel inexpliqué préserve le mystère du tableau.

Les détails en un coup d'œil

1. 1 Vous diriez une sorcière. Le tableau, jamais.
2. 2 Un chaudron rougeoie sur un petit feu, à l'intérieur du trait.
3. 3 Sa baguette trace la ligne dans la poussière, tout autour d'elle.
4. 4 D'étranges figures courent le long de l'ourlet de sa robe bleue.
5. 5 Sept corbeaux, a compté une critique d'art. Deux se cachent dans la fumée et dans sa robe.
6. 6 Sa faucille a la forme d'un croissant de lune. Un rituel lunaire, peut-être.
7. 7 Cette ligne, elle l'a tracée elle-même. Garde-t-elle quelque chose dehors, ou l'appelle-t-elle ?

Sources et lectures complémentaires

• Le cercle magique — Tate
• Biographie de l’artiste: John William Waterhouse (Wikipédia, en anglais)
• Le cercle magique (Wikipédia, en anglais)

Explorez une autre peinture

• Ophélie — John Everett Millais

  Millais entoure Ophélie qui se noie d’une rive dont la beauté minutieuse intensifie la tragédie.

• La Rencontre dans l’escalier de la tourelle — Frederic William Burton

  Deux amants se croisent dans un escalier étroit. Hildebrand embrasse la manche d’Hellelil, tandis que son corps détourné donne à l’étreinte la tension d’un adieu.

• Le Cyclope — Odilon Redon

  Un géant observe une nymphe endormie par-delà une crête fleurie. Redon transforme leur différence d’échelle et un amour sans retour en rencontre onirique.

• Le Cauchemar — Henry Fuseli

  Fuseli transforme une chambre en une scène d’impuissance, d’oppression et de peur surnaturelle.

Parcourir toutes les histoires de tableaux · Questions fréquemment posées