Ulisse e le sirene

Ulisse e le sirene è un dipinto del 1891 di John William Waterhouse che raffigura Ulisse legato all’albero della sua nave mentre le sirene, dipinte come uccelli con la testa di donna, piombano intorno al suo equipaggio reso sordo; è esposto alla National Gallery of Victoria di Melbourne.

Che cosa mostra Ulisse e le sirene di Waterhouse?

Waterhouse mostra il momento dell'Odissea di Omero in cui la nave di Ulisse scivola accanto alle sirene, che col loro canto attiravano i marinai sugli scogli. Invece di belle donne, le ha dipinte come uccelli con la testa di donna.

Avvertito dalla maga Circe, Ulisse scelse di ascoltare il canto e sopravvivergli. Ordinò ai compagni di legarlo in piedi all'albero e, se avesse implorato di essere liberato, di stringerlo ancora di più. In Omero, due dei suoi uomini fecero proprio così.

Perché l’equipaggio non sente le sirene?

L'Ulisse di Omero ammorbidì al sole una forma di cera e la premette nelle orecchie di ogni rematore. Sordi alla musica, gli uomini si chinarono sui remi e spinsero la nave attraverso lo stretto.

Una sirena è scesa sul ponte stesso e si sporge vicinissima al volto di un rematore. Altre girano intorno all'albero e alla poppa. Waterhouse rende fisica la minaccia: ali, piume, zampe che afferrano, tutto a portata di braccio.

Perché Waterhouse dipinse le sirene come uccelli?

Le sirene di Omero sono una coppia: cantano con «le nostre due voci». Quando il quadro fu esposto alla Royal Academy nel 1891, la Saturday Review notò che Waterhouse ne aveva dipinte sette, donne sopra la vita e uccelli sotto.

Le donne-uccello venivano da un vaso greco del V secolo a.C. del British Museum. Alcuni critici ne ammirarono l'erudizione; altri trovarono grotteschi gli «artigli da avvoltoio» e si chiesero come simili creature potessero cantare dolcemente.

Waterhouse non inventò le donne-uccello. Gran parte dei critici della mostra della Royal Academy del 1891 era convinta che le avesse riprese da uno stamnos greco del V secolo a.C., un vaso per conservare provviste del British Museum, ampiamente noto grazie a un’illustrazione a stampa. M. H. Spielmann del Magazine of Art ammise che era difficile rinunciare all’idea di sirene dalle sembianze femminili, ma ricordò ai lettori che erano le loro voci, non il loro aspetto, a incantare i marinai di passaggio. The Times fu meno indulgente: le definì arpie, uccelli rapaci con il volto di donna, e lamentò che il dipinto non restituisse nulla del canto che tratteneva Ulisse. (National Gallery of Victoria, Melbourne)

In Omero le sirene chiamano Ulisse per nome e promettono che chi le ascolta ripartirà più saggio, perché sanno tutto ciò che accadde a Troia e tutto ciò che accadrà nel mondo. L'esca è la conoscenza.

Che cosa accadde a Ulisse e le sirene dopo il 1891?

Sir Hubert Herkomer, consulente della National Gallery of Victoria a Londra, acquistò il dipinto per 1200 sterline nel giugno 1891, e l’opera arrivò a Melbourne alla fine di quell’anno. Lì l’accoglienza fu più dura che a Londra. Alcune lettere all’Argus definirono l’acquisto uno spreco di denaro pubblico e una preferenza per l’arte straniera rispetto a quella locale, e due autori trovarono che Ulisse sembrasse un criminale legato a un albero maestro. Herkomer difese la sua scelta per iscritto nel 1892. Da allora il dipinto è rimasto a Melbourne; il 6 novembre 2026 la NGV lo indicava esposto nella galleria di pittura europea dell’Ottocento, al livello 2 della NGV International. (National Gallery of Victoria, Melbourne)

La nave superò il pericolo e i compagni lo slegarono. Ma più avanti nel libro XII, dopo che gli uomini ebbero mangiato le vacche del Sole, Zeus colpì la nave con un fulmine e caddero tutti in mare. Solo Ulisse sopravvisse.

I dettagli a colpo d’occhio

1. 1 Le sirene dovrebbero essere belle. Guarda meglio. Artigli.
2. 2 Ulisse l'ha voluto. Legato all'albero, per poterle sentir cantare.
3. 3 I suoi uomini non sentono niente. Cera in ogni orecchio.
4. 4 Una atterra sul ponte, a un soffio da un rematore. Lui non può sentirla.
5. 5 In Omero le sirene sono due. Waterhouse ne ha dipinte sette.
6. 6 Donne-uccello, da un vaso greco. I critici odiarono gli artigli.
7. 7 Perché rischiare? Il loro canto gli promette tutto il futuro.
8. 8 Lui superò il canto. Nessuno di questi rematori tornò mai a casa.

Dove si trova Ulisse e le sirene?

National Gallery of Victoria, Melbourne

Fonti e approfondimenti

• Ulisse e le sirene — National Gallery of Victoria, Melbourne
• Commento del museo — National Gallery of Victoria, Melbourne
• Biografia dell’artista: John William Waterhouse (Wikipedia)
• Ulisse e le sirene (Wikipedia, in inglese)

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