Ulysse et les Sirènes

Ulysse et les Sirènes est un tableau de 1891 de John William Waterhouse représentant Ulysse attaché au mât de son navire tandis que des sirènes, peintes en oiseaux à tête de femme, fondent autour de son équipage rendu sourd ; il est conservé à la National Gallery of Victoria, à Melbourne.

Que montre Ulysse et les Sirènes de Waterhouse ?

Waterhouse montre le moment de l'Odyssée d'Homère où le navire d'Ulysse passe devant les sirènes, qui attiraient les marins vers les rochers par leur chant. Au lieu de belles femmes, il les a peintes en oiseaux à tête de femme.

Prévenu par la magicienne Circé, Ulysse choisit d'entendre le chant et d'y survivre. Il ordonna à ses hommes de l'attacher debout au mât et, s'il suppliait qu'on le libère, de serrer plus fort. Chez Homère, deux de ses hommes firent exactement cela.

Pourquoi l’équipage n’entend-il pas les sirènes ?

L'Ulysse d'Homère pétrit au soleil un gâteau de cire et l'enfonça dans les oreilles de chaque rameur. Sourds à la musique, les hommes se courbèrent sur leurs rames et menèrent le navire à travers le détroit.

Une sirène s'est posée sur le pont même, penchée tout près du visage d'un rameur. D'autres tournent autour du mât et de la poupe. Waterhouse rend la menace physique : ailes, plumes, pattes qui agrippent, tout à portée de bras.

Pourquoi Waterhouse a-t-il peint les sirènes en oiseaux ?

Les sirènes d'Homère vont par deux : elles chantent de « nos deux voix ». Quand le tableau fut exposé à la Royal Academy en 1891, la Saturday Review nota que Waterhouse en avait peint sept, femmes au-dessus de la taille et oiseaux en dessous.

Les femmes-oiseaux venaient d'un vase grec du Ve siècle av. J.-C. conservé au British Museum. Certains critiques admirèrent l'érudition ; d'autres trouvèrent les « griffes de vautour » grotesques et se demandèrent comment de telles créatures pouvaient chanter avec douceur.

Waterhouse n’a pas inventé les femmes-oiseaux. La plupart des critiques de l’exposition de la Royal Academy de 1891 étaient convaincus qu’il les avait empruntées à un stamnos grec du Ve siècle av. J.-C., une jarre de conservation du British Museum largement connue grâce à une illustration imprimée. M. H. Spielmann, du Magazine of Art, reconnut qu’il était difficile de renoncer à l’idée de sirènes féminines, mais rappela à ses lecteurs que c’étaient leurs voix, et non leur apparence, qui envoûtaient les marins de passage. The Times se montra moins indulgent : il les qualifia de harpies, oiseaux de proie à visage de femme, et regretta que le tableau ne rende rien du chant qui retenait Ulysse. (National Gallery of Victoria, Melbourne)

Chez Homère, les sirènes appellent Ulysse par son nom et promettent que qui les écoute repartira plus sage, car elles savent tout ce qui s'est passé à Troie et tout ce qui arrivera dans le monde. L'appât, c'est le savoir.

Qu’est devenu Ulysse et les Sirènes après 1891 ?

Sir Hubert Herkomer, conseiller de la National Gallery of Victoria à Londres, acheta le tableau 1 200 livres en juin 1891, et l’œuvre arriva à Melbourne à la fin de la même année. L’accueil y fut plus rude qu’à Londres. Des lettres adressées à l’Argus qualifièrent l’achat de gaspillage d’argent public et de préférence pour l’art étranger au détriment de l’art local, et deux de leurs auteurs trouvèrent qu’Ulysse ressemblait à un criminel attaché à un mât. Herkomer défendit son choix par écrit en 1892. Le tableau n’a plus quitté Melbourne depuis ; le 6 novembre 2026, la NGV l’indiquait comme exposé dans la galerie de peinture européenne du XIXe siècle, au niveau 2 de la NGV International. (National Gallery of Victoria, Melbourne)

Le navire passa et l'équipage le détacha. Mais plus loin dans le chant XII, après que ses hommes eurent mangé les vaches du Soleil, Zeus frappa le navire de sa foudre et tous tombèrent à la mer. Seul Ulysse survécut.

Les détails en un coup d’œil

1. 1 Les sirènes, belles ? Regardez encore. Des griffes.
2. 2 Ulysse l'a voulu. Attaché au mât, pour pouvoir les entendre chanter.
3. 3 Son équipage n'entend rien. De la cire dans chaque oreille.
4. 4 L'une se pose sur le pont, tout près d'un rameur. Il ne l'entend pas.
5. 5 Chez Homère, les sirènes sont deux. Waterhouse en a peint sept.
6. 6 Femmes-oiseaux d'un vase grec. Les critiques ont détesté les griffes.
7. 7 Pourquoi ce risque ? Leur chant lui promet tout l'avenir.
8. 8 Lui a survécu au chant. Aucun de ces rameurs n'est jamais rentré chez lui.

Où se trouve le tableau Ulysse et les Sirènes ?

National Gallery of Victoria, Melbourne

Sources et lectures complémentaires

• Ulysse et les Sirènes — National Gallery of Victoria, Melbourne
• Commentaire du musée — National Gallery of Victoria, Melbourne
• Biographie de l’artiste : John William Waterhouse (Wikipédia)
• Ulysse et les Sirènes (Wikipédia, en anglais)

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