Mode récit
Washington traversant le Delaware
Un profil dressé, une barque bondée et un drapeau au vent font d'une traversée hivernale une image publique.
- Nuit du 25 décembre 1776. Un fleuve gelé. Une barque bondée.
- Washington est debout. Dans une barque à rames. À travers la glace.
- Ce drapeau ? Il n'existait pas encore. Le Congrès l'a adopté en 1777.
- Tout en bas, quelqu'un s'arc-boute contre le bord.
- Chaque chapeau est différent. Ce n'est pas la vraie liste de ceux qui étaient à bord.
- Des blocs de glace partout. Une mauvaise poussée, et c'est le plongeon.
- Peint 75 ans plus tard. Pas un document. Un monument.
Washington traversant le Delaware est un tableau de 1851 d’Emanuel Leutze représentant George Washington debout dans une barque bondée tandis que son armée traverse le Delaware gelé dans la nuit du 25 au 26 décembre 1776 ; il est conservé au Metropolitan Museum of Art, à New York.
Que montre Washington traversant le Delaware ?
Leutze rassemble Washington et un équipage serré dans une barque parmi les glaces. Rames, corps et drapeau levé portent la composition vers le haut ; une lumière pâle s'ouvre au-dessus du fleuve.
Washington domine les autres dans un manteau sombre à doublure rouge. Son profil se détache sur le ciel clair. La pose le distingue au sein d'un groupe dont le travail fait avancer la barque.
Qu’est-ce qui est historiquement faux dans ce tableau ?
Étoiles et bandes flottent derrière lui. Le Congrès adopte ce drapeau national en 1777, après la traversée de 1776. Sa présence rappelle que Leutze compose une image ultérieure de l'événement.
Une figure en bleu sombre est assise bas, près du plat-bord en bois. Une main repose sur le bord, à proximité des autres corps. Les rames obliques et les figures serrées donnent une impression de pression et d'effort.
L'équipage porte différents chapeaux et vêtements ; d'autres barques remplissent le fleuve derrière lui. Cette diversité construit la scène collective. Le groupe peint n'est pas une liste vérifiée des occupants de la véritable barque de Washington.
Pourquoi a-t-il été peint en Allemagne ?
Des plaques pâles de glace brisée flottent sous la barque. Ombres verdâtres et arêtes blanches distinguent leurs surfaces dures de l'eau sombre. Le froid devient un obstacle visible à la traversée.
La traversée a lieu dans la nuit du 25 au 26 décembre 1776, avant l'attaque de Trenton. Leutze peint en 1851, des décennies plus tard. Ciel clair et poses dramatiques proposent une interprétation ultérieure de cette nuit glacée.
Né en Allemagne, Leutze grandit en Amérique, puis retourna en Allemagne, et c’est à Düsseldorf qu’il peignit ce tableau. Il le conçut pendant les révolutions de 1848, dans l’espoir que l’exemple de la Révolution américaine encourage les réformateurs libéraux d’Europe, et il y fit appel à des touristes et à des étudiants en art américains comme modèles et assistants. Le fleuve derrière les barques s’inspire du Rhin, pas du Delaware. Sa première version fut endommagée par un incendie dans son atelier peu après son achèvement ; restaurée, elle entra à la Kunsthalle Bremen et fut détruite lors d’un bombardement britannique en 1942. La toile de New York est sa seconde version, au même grand format. (Wikipedia)
Qu’est devenu le tableau après 1851 ?
La seconde version fut exposée à New York en octobre 1851, et plus de 50 000 personnes vinrent la voir. Marshall O. Roberts l’acheta 10 000 dollars, une somme énorme pour l’époque, et après plusieurs changements de propriétaire, John Stewart Kennedy l’offrit au Metropolitan Museum of Art en 1897. En 2007 refit surface une photographie de Mathew Brady datée de 1864 montrant le cadre surmonté d’un aigle que Leutze avait conçu pour le tableau, et une réplique sculptée fut réalisée d’après cette photographie. La traversée qu’il représente fêtera ses 250 ans les 25 et 26 décembre 2026. (Wikipedia)
Le Met décrit des réactions allant du patriotisme au conflit et à la lutte. Reviens au travail commun sous le drapeau : l'image célèbre l'effort collectif, tandis que son sens public demeure ouvert au débat.
Les détails en un coup d’œil
Où se trouve le tableau Washington traversant le Delaware ?
Metropolitan Museum of Art · New York
Sources et lectures complémentaires
- Washington traversant le Delaware — Metropolitan Museum of Art
- Biographie de l’artiste : Emanuel Leutze (Wikipédia, en anglais)
- Washington traversant le Delaware (Wikipédia, en anglais)
Parcourir toutes les histoires de tableaux · Questions fréquentes